工业机器人是指广泛适用的能够自主动作且多轴联动的机械设备。在必要情况下配备有传感器，在工作过程中，无需任何外力干预。它们通常配备有机械手、刀具或其他可装配的加工工具以及能够执行搬运操作与加工制造的任务，目前已大量应用于汽车、电子、信息产品等现代制造业。
       “在工业生产中，存在很多单调、机械、频繁、重复和长时间的作业，完全可以用机器人取代人工”，中国机器人事业的开创者之一、原北京机械工业自动化研究所机器人研究室主任曹祥康告诉记者。
       特别是一些在危险、恶劣环境下的作业，如在冲压、压力铸造、热处理、焊接、涂装、塑料制品成形、机械加工和简单装配等工序上以及在原子能工业等部门中，完成对人体有害物料的搬运或工艺操作，都需要由机器人来完成。
       “此外，还有一些对精度要求较高的作业，如弧焊、叶片制造等，人工完成难免存在误差，因此，从对产品质量和可靠性角度出发，也要由计算机控制的工业机器人实现高精度、高质量的工艺需求”，曹祥康说。
       早在上世纪70年代，上海、东北等地工厂的技术人员自发地研发机械手，如上海汽车配件二厂研制的汽车灯壳冲压机械手、天津锻压机械厂研制的锻件上下料机械手，成为我国最早的一批工业机器人。
       1985年，工业机器人被正式列入国家“七五”科技攻关计划研究重点，目标锁定在工业机器人基础技术、基础器件开发、搬运、喷涂和焊接机器人的开发研究等5个方面。在原国家计委、原机械工业部等部门的大力支持下，国内多家科研机构和院所投入了机器人研发。
       1986年底，中共中央24号文件将智能机器人列为国家863计划自动化领域两大主题之一，其主要目标是“跟踪世界先进水平，研发水下机器人等极限环境下作业的特种机器人”。
       1990年，由北京机械工业自动化研究所研制开发的工业喷漆机器人PJ-1如期完成。这是我国第一台喷漆机器人。同时，新松机器人前身中科院沈阳自动化研究所也完成了焊接机器人的研发。一些工业机器人的商品样机分别在一汽、二汽和南京汽车厂建立了自动喷漆生产线、驾驶室焊接线、弧焊工作站等应用示范点。